Cankarjeva nagrada je dvoje: je poklon velikemu slovenskemu književniku in hkrati priznanje za najboljše izvirno literarno delo minulega leta v slovenskem jeziku, izdano v knjižni obliki v koledarskem letu, v katerem je objavljen javni poziv. Nagrajeno delo je lahko s katerega koli področja Cankarjevega ustvarjanja (pesniška zbirka, roman, drama, zbirka kratkih pripovedi ali esejev).
Nagrado so septembra 2019 ustanovili Slovenski center PEN, Slovenska akademija znanosti in umetnosti, Univerza v Ljubljani in Znanstvenoraziskovalni center SAZU. Podeljuje se vsako leto spomladi – v času umetnikovega rojstnega dne (10. maj).
Donatorica Cankarjeve nagrade je Občina Vrhnika.
